不但如此，顾宪成还经常到苏州、常州、宜兴等地去讲学，影响越大。
万历三十二年，顾宪成在无锡城东兴建东林书院，作为首倡发起人之一的顾宪成捐银最多，又策动吴地官员和缙绅捐资助修，共用银钱一千余两。顾宪成亲自为书院讲会审订宗旨及具体会约仪式。书院内还悬挂着他写就的名联：“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心。”
东林书院开院后，顾宪成与高攀龙、钱一本、薛敷教、史孟麟、于孔诸人讲学其中，每岁一大会，每月一小会，盛况空前。早在东林书院没开院之前，士人相附就不少。东林书院建立后，很多被罢斥的士大夫，多闻风响附，讲学之余，往往讽议时政，裁量人物，朝内的官员亦遥相应和，时称“东林党”。
随着附党的人数日多，东林势力也日渐广大，朝廷六部九卿，多半是东林党中人。后来沈一贯入阁组建“浙党”，两党相争互斗几达五十年。
历史中，顾宪成被免官后，一直没有复起，但他以一介平民，最终却能影响朝廷，左右天下时局，也是一个奇迹。他开办的东林书院，因此形成的势力，可以藐视当朝首辅，可以阻挡大臣复起，甚至改变皇帝任命，而因他书院而形成的东林党，也造成了大明历史中长达几十年的党争局面。
这是万历帝当时没想到的。黄来福也没想到，这个看似与他完全不相关的一个人，他形成的势力，会在今后几十年内，如此的与他不死不休！
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